Médiathèque Syracuse

Le résultat est impressionnant, mais Bushnell ne s’intéresse pas à ce prototype. Après tout, le but était de former Alcorn pour qu’il puisse ensuite travailler sur le jeu de course demandé par leur client. Dabney, par contre, voit le potentiel du prototype et veut le commercialiser. Pour trancher le débat, Bushnell décide de fabriquer une borne d’arcade pour tester le jeu en conditions réelles.

Le bar Andy Capp’s Tavern de Sunnyvale (Californie) est choisi pour le test : il possède déjà des bornes Computer Space, et Alcorn connaît le patron. Alcorn achète dans une boutique locale un téléviseur Hitachi noir et blanc à 75$, et l’installe avec les circuits électroniques du jeu dans une boîte en bois. Le monnayeur, fixé sur le côté, est fabriqué à partir d’une boîte de lait. Pour attirer les regards, la boîte est peinte en orange, et son nom est inscrit en lettres noires sur la plaque de métal où sont installés les molettes de contrôle : PONG.

                                       
Le Andy Capp's Tavern en juillet 2022 (image Google Maps) : le bar a fermé depuis longtemps, mais le bâtiment est toujours là

Pong est donc installé dans le bar en septembre 1972. Nos ingénieurs restent un moment, boivent quelques bières, et repartent un peu déçu : manifestement, la borne n’intéresse pas grand-monde. Ca sent l’échec… ou pas. Car en quelques jours, le bouche à oreille fait son effet, et une file d’attente se forme devant le bar dès le matin uniquement pour jouer au jeu.

Surutilisée, la borne souffre. Les potentiomètres utilisés pour manipuler le jeu sont les premiers à lâcher, ayant subi une usure beaucoup plus rapide que prévue (100.000 tours selon les estimations d’Alcorn). Mais le coup de grâce arrive au bout de deux semaines : le jeu ne fonctionne carrément plus. Alcorn se déplace, ouvre la borne et découvre que la panne a été provoquée par un court-circuit… provoqué par les pièces de monnaie ayant débordé du monnayeur ! « On avait ce stupide jeu « Pong » posé là, et je sortais des pleines poignées de pièces. Vous savez, le truc tournait sans arrêt ».

                                                     
                                                                                 PONG : le seul, l'unique !

Bushnell se trouve à Chicago pour faire la tournée des fabricants susceptibles d’être intéressés par Pong, dont son client Bailly Entertainment, quand Alcorn l’appelle pour l’informer du succès. Bushnell décide alors de garder le jeu et de le faire fabriquer par Atari. Bien sûr, il reste le problème du jeu qui devait être fourni à Bally. Pas de problème pour Bushnell qui baratine son client : il lui fournira bien un jeu, comme prévu, mais pas Pong, qui en fait n’est franchement pas terrible du tout, promis juré !

Reste à fabriquer les machines, et pour ça, il faut de l’argent. Mais les banques sont frileuses, et seule la Wells Fargo accepte de prêter 50.000$. Moins que prévu, mais mieux que rien. Atari récupère de nouveaux locaux pour installer sa chaîne d’assemblage, et Tabney met 300$ de sa poche pour acheter 50 téléviseurs. Bushnell, en bon commercial qu’il est, prend son téléphone et réussit à trouver des clients pour 300 bornes à 937$ pièce (il fallait rester sous les 1.000$)
Ne manque plus que le personnel. Atari va simplement recruter à l’agence pour l’emploi locale. La paie est à peine au-dessus du minimum légal, mais les employés bénéficient chaque vendredi soir de jeux vidéo et de bières gratuites !

Pong se vend de mieux en mieux… et c’est un problème, car la production reste artisanale et ne suit pas le rythme. Atari recrute à tour de bras directement dans la rue, les journées de travail durent jusqu’à 16h, et les conflits entre le management (les trois fondateurs) et les employés non-qualifiés et mal payés se multiplient. Ces derniers se payent en se servant dans les stocks, dans une ambiance anarchique où chacun fait ce qu’il veut. Quant aux machines produites, pas assez vite faute de moyens, beaucoup trop ne passent pas les contrôles de qualités. Atari est tout simplement victime de son succès…

                                      
                   Salle de jeu SS Billiards à Hopkins, Minnesota, en 1973. La borne de PONG semble (encore) bien esseulée
                                                        au milieu des bons vieux flippers et des très classiques billards...

Mais cela reste un succès. Fin 1973, Atari a reçu 2.500 commandes, et 8.000 un an plus tard. Une nouvelle histoire commence, car Atari vient tout simplement d’inventer un nouveau loisir promis à un bel avenir :

                                                                                                  le JEU VIDEO

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                                                                                                                                              Pong a fait fureur. C’était la combinaison parfaite d’un jeu à deux joueurs
                                                                                                                                              très social, un jeu où les femmes pouvaient être meilleures que les hommes,
                                                                                                                                              et une forme d’acceptation de la nature sociale des jeux de bar.