Médiathèque Syracuse

Les débuts : le bricoleur

Gunpei Yokoi est né le 10 septembre 1941 à Kyoto (Japon). Bricoleur-né, diplômé en Génie électronique, il est embauché en 1964 par une entreprise du nom de Nintendo, qui à cette époque, fabrique surtout des cartes à jouer. Gunpei Yokoi est chargé de la maintenance des machines, un travail ennuyeux. Pour s’occuper, il bricole donc, comme à son habitude.

L’histoire raconte qu’un jour, son patron, Hiroshi Yamauchi, le surprend en train de travailler sur un jouet de sa création. Mais au lieu de le sanctionner, Yamauchi lui ordonne de terminer son projet pour Nintendo. Cela donnera « l’Ultra Hand », une main extensible permettant de saisir des objets à distance. Commercialisé en 1967, le jouet se vend à plus d’un million d’exemplaires.

Ce succès va tout changer pour Nintendo. En 1969, Yamauchi crée un département chargé de développer de nouveaux jouets, qu’il confie à Gunpei Yokoi. De nombreux jouets suivront, avec plus ou moins de succès.

1980 : l’idée géniale

Un nouveau tournant se produit dans les années 1970, période financièrement difficile pour Nintendo.

L’histoire, encore elle, raconte que Gunpei Yokoi était dans un train, avec en face de lui un autre adulte jouant avec une calculatrice pour passer le temps. Notre inventeur imagine alors un jeu utilisant la même technologie que les calculatrices, de taille suffisamment réduite pour que des adultes puissent y jouer discrètement dans les transports en commun.

Il range son idée dans un coin, jusqu’à ce qu’un jour Yamauchi ne le réquisitionne comme chauffeur. Pendant le trajet, Gunpei Yokoi parle de son idée à son patron, qui ne pipe mot. Mais le lendemain, Gunpei Yokoi a la surprise de trouver dans son bureau des représentants de Sharp, le leader des calculatrices. Yamauchi les a appelés, apparemment Yokoi aurait un projet requérant leur technologie… ?

Le premier modèle de ces nouveaux jouets, baptisés « Game and Watch », sort en avril 1980… et rate sa cible ! En effet, le public visé était celui des adultes, mais ce sont les enfants qui se jettent dessus – et c’est tant mieux !

De 1980 à 1991, Nintendo va vendre plus de 40 millions de ces jeux, déclinés en 60 modèles et 11 séries. Ce succès renfloue l’entreprise qui, c’est désormais officiel, dispose d’un génie parmi son personnel. Et il est loin d’en avoir fini…

Les années 1980 : le collaborateur

Nintendo se fait à nouveau remarquer en 1981, en plein âge d’or des jeux vidéo d’arcade, grâce à un jeu désormais culte : « Donkey Kong ». Il est l’œuvre d’un jeune créatif du nom de Shigeru Miyamoto, dûment encadré par Gunpei Yokoi.

Gunpei Yokoi, Shigeru Miyamoto (responsable créatif et « visage » de Nintendo depuis 1995) et le jeu « Donkey Kong »

Deux ans plus tard, le marché des consoles s’effondre mais Nintendo profite que la demande soit toujours forte au Japon pour sortir sa propre console, la « Famicom ». Là-encore, Gunpei Yokoi ne fait que participer au projet, mais il invente la croix directionnelle de la manette, à l’ergonomie tellement excellente que tous vont la copier.

La Famicom est un nouveau succès, d’abord au Japon puis en Occident sous sa version « NES », faisant de Nintendo le leader du jeu vidéo.

1989-1995 : de la gloire à l’échec

En 1989, Gunpei Yokoi revient sur le devant de la scène avec la « Game Boy », la première console portable de l’histoire. Il fait le choix risqué mais pertinent d’une machine techniquement peu impressionnante mais facile à transporter et avec une très bonne autonomie.

La Game Boy, dans toutes ses versions, va se vendre à presque 120 millions d’exemplaires, étant à ce jour la 3e console la plus vendue de l’histoire.

Gunpei Yokoi est au sommet, mais se sent de moins en moins à l’aise au sein d’une entreprise devenue un géant industriel. Il veut partir, mais en beauté.

En 1995, il crée la « Virtual Boy », l’un des premiers casques de réalité virtuelle. Malheureusement, la machine n’est pas au point : elle est inconfortable, provoque des maux de tête, ses graphismes sont en deux couleurs et le catalogue est anémique.

Le visage de l'échec : la célèbre « Virtual Boy », et ses étranges graphismes en rouge et noir

La Virtual Boy est un échec et sa fabrication est arrêtée au bout d’un an, devenant la console la moins vendue de Nintendo (800.000 exemplaires).

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Il s'agit d'un système d'évaluation des jeux vidéo mis en place par les éditeurs. Il n'a pas de valeur contraignante mais seulement informative, sur le contenu des jeux.

En France, l'utilisation du PEGI est obligatoire pour tout jeu vidéo, qu'il soit sur support physique ou en dématérialisé.

Sur le boitier du jeu, on trouve deux types d'icones.

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