Médiathèque Syracuse

Dans les années 1990, l'Américain John Romero est le programmeur génial qui a participé à la création des excellentissimes « Wolfenstein 3D », « Doom » et « Quake » pour la société id Software (dont il est l'un des fondateurs en 1991 avec John Carmack). Rien de moins que les premiers jeux de tirs en vue subjective de l’histoire, ou FPS (first person shooter). 
 

(John Romero en 1993)

En 1997, Romero crée sa propre société, Ion Storm, et prétend en toute modestie créer le meilleur jeu de l’univers : « Daikatana ». Un FPS, évidemment, mais avec une histoire, un scénario, pas juste un pan-pan-boum décérébré. Il a le talent pour le faire, la crédibilité, et l’éditeur Eidos accepte de payer les factures (il a plein d'argent à dépenser grâce au récent succès de « Tomb Raider »)

 
Romero recrute à tour de bras, privilégiant des débutants sans expérience, certes, mais qui sont avant tout des joueurs passionnés comme lui. Il s’offre des locaux luxueux, installe une salle de cinéma, du jeu en réseau… bref, un environnement idéal pour créer le meilleur des jeux.

Mouais…

Le projet prend rapidement du retard, car après quelques mois de travail, un changement de moteur graphique oblige l’équipe à tout recommencer. Une équipe qui est pleine de bonne volonté mais qui ne connait rien à la création de jeux vidéo.

Le marketing s’en mêle alors en publiant une première affiche qui fait scandale. Pas parce qu’il n’y a aucune image du jeu, ce qui est déjà très mauvais signe, mais parce qu’elle est incroyablement vulgaire. Aujourd’hui encore, personne n’a oublié ce slogan improbable sur une affiche rouge sang, et Romero finira par s’en excuser dix ans plus tard.
 
 
Et il y a Romero lui-même. Une rock-star, avec cheveux longs, Ferrari et même le côté people quand il embauche Stevie « KillCreek » Case, une joueuse qui l’a humilié lors d’une partie de « Quake » (dont il est l’un des créateurs, quand même…). Ils se mettent en couple, et rompent en 2003. Entretemps, KillCreek aura posé pour un magazine de charme...

(Précision : Romero est à gauche…)

 
Et comme toute rock-star, Romero frime, raconte n’importe quoi, promet n’importe quoi. Avec lui, les créatifs sont au pouvoir, imposant des idées délirantes que les programmeurs sont incapables de réaliser.

Le programmeur génial est un chef d'équipe incompétent, et ça se voit.

La sortie de « Daikatana » est repoussée plusieurs fois, car le projet n’avance pas. Les employés en ont assez, et en novembre 1998, ils convoquent carrément leur patron pour lui annoncer qu’ils démissionnent tous, là, maintenant.

Romero doit recruter, relancer son projet qui a du plomb dans l’aile, tout en passant ses soirées à répondre personnellement aux emails d’insultes qu’il reçoit quotidiennement. Car tout le monde est au courant de ses déboires, tout Internet se moque de lui et de sa mégalomanie.

Sa nouvelle équipe, quant à elle, découvre que « Daikatana » n’est qu’un capharnaüm qui part dans tous les sens.

Surtout, Eidos a fait ses comptes : cela fait 25 millions de dollars que ça dure, il serait temps d’avoir quelque chose de concret à montrer au public. Ce sera donc une première version de démonstration, conçue à marche forcée pour le salon de l’E3 à l’été 1999, forcément mauvaise, histoire d’aller au bout des ennuis.

Eidos sonne donc la fin de la récréation. L’éditeur prend le contrôle de Ian Storm, nomme un vrai directeur et limite Romero à ce qu’il sait faire, à savoir créer un jeu, au grand soulagement de son équipe. Mais Romero sait-il encore faire un jeu ?

 
« Daikatana » sort finalement en juin 2000, aux forceps. Et il se fait éreinter par les quelques critiques qui s'y intéressent. Car le pire, c'est que la sortie du jeu est un non-événement, car plus personne ne l'attendait.

Oui, le jeu est beau (pour l’époque). Mais un FPS avec un vrai scénario, c’était révolutionnaire en 1997. Plus en 2000 (qui a dit « Half-Life » ?)

En plus, l’intelligence artificielle ne fonctionne pas. Soyons honnête, elle n’a même jamais fonctionné.

John Romero a simplement trois ans de retard. Trois années de développement chaotique, d’incompétence managériale, d’orgueil démesuré et de frime improbable.

Ne reste de ce ratage que l’histoire d’un développeur talentueux qui, ayant voulu voler trop haut, a explosé en plein vol…

***

Depuis cette aventure, John Romero s’est lancé dans de nombreux projets, peu ayant malheureusement abouti. 

Depuis 2015, il dirige la société « Romero Games Ltd » basée en Irlande avec son épouse Brenda Brathwaite, elle-même développeuse de jeux vidéo. Un nouveau projet est en cours, sans autre précision. 

Désormais « vétéran » du jeu vidéo du haut de ses 50 ans, et faisant partie des rares développeurs à s’être fait un nom dans l’industrie, il participe régulièrement à des conférences et des interviews sur son parcours et son expérience. 

C’est quand même l’un des créateurs du FPS !

(John Romero aujourd’hui)