Médiathèque Syracuse

En 1864, James C. Maxwell élabore la théorie unifiée de l’électromagnétisme, qui a deux conséquences pratiques. La première est l’invention des communications sans fil et de la radio à la fin du XIXe siècle, permettant d’émettre et de recevoir des ondes. La seconde est une déduction : tout ce qui se trouve dans l’univers émet des ondes radio. Cette déduction est confirmée en 1933 par Karl Jansky, quand il découvre par accident des ondes provenant de la Voie Lactée.

Cette découverte fonde la radioastronomie, l’observation du ciel par les ondes radio, qui complète l'observation par télescope. Elle prend son essor dans les années 1960 avec la découverte du fond diffus cosmologique, « l’écho » du Big Bang à l’origine de l’univers. C’est aussi grâce à la radioastronomie que Jocelyn Bell, en 1967, découvre les étoiles à neutron grâce aux ondes qu'elles émettent, ondes qu’elle suppose d’abord, avec d’infinies précautions, être possiblement d’origine extraterrestre…


                                                                   
                                 Karl Jansky (1905-1950) : en hommage à sa découverte, une unité de mesure et un astéroïde ont reçu son nom ;
                                               et Jocelyn Bell (1943-...) : en hommage à sa découverte, son directeur de thèse a reçu le prix Nobel...
                                 (NB : J. Bell n'a jamais contesté cette attribution, contrairement à nombre de ses confrères choqués du procédé)

Car si les Terriens émettent des ondes radio, on peut logiquement en déduire qu’une civilisation extraterrestre, si elle existe, ferait de même. Et nos radiotélescopes devraient être capables « d’entendre » un éventuel signal artificiel, qu’il nous soit destiné ou non.

 

C’est l’objectif du très sérieux programme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence, soit recherche d’intelligence extra-terrestre), qui trouve ses origines toujours dans les années 1960 aux Etats-Unis. Son but : capter les émissions radio de civilisations extra-terrestres en « écoutant » le ciel grâce aux radiotélescopes.

A ce jour, SETI a beaucoup écouté, et n’a pas entendu grand-chose. Voire rien du tout. Sauf que…

Nous sommes le 15 août 1977, au radiotélescope de l’université de Chicago. Surnommé « The big ear » (« la grande oreille ») il participe au projet SETI en enregistrant l’intensité des signaux qu’il capte. Ce jour-là, l’antenne est pointée vers la constellation du Sagittaire et enregistre donc les signaux qui en proviennent, toutes les 12 secondes. Quatre jours plus tard, l’astronome Jerry Ehman reçoit à son domicile les relevés des signaux, dûment imprimés pour pouvoir être étudiés à tête reposée. Il a alors une surprise : à 22h15, pendant 72 secondes, l’antenne a relevé un signal d’intensité 6EQUJ5 !

Derrière cette formule obscure se cache une explication très simple : l’intensité des signaux reçus est notée par un chiffre sur le relevé, sauf qu’au lieu d’utiliser une base 10, on utilise une base 36 : les signaux sont donc notés de 1 à 9, puis de A à Z (1 étant le plus faible, Z le plus élevé). L’absence de signal correspond au 0, qui n’apparaît pas dans les relevés. 6EQUJ5 se traduit donc par : 6, 14, 26, 30, 19 et enfin 5, sur 36. Il s’agit donc bien d’un signal très puissant (en temps normal, l’intensité est de 1 ou 2), le plus puissant jamais enregistré d’ailleurs.

Ehman entoure alors au stylo rouge ces chiffres et écrit sobrement à côté : « Wow ! », donnant son nom au mystérieux signal.


                                
      La feuille des relevés (plutôt aride), le détail du signal avec l'annotation de Jerry Ehman, et une représentation graphique de son intensité exceptionnelle

Ce signal pose de multiples problèmes. Ses caractéristiques ne correspondent en effet à aucun phénomène naturel connu. Il est émis sur une fréquence correspondant aux radiations d’un atome d’hydrogène, sachant que pour les astronomes, il s’agit de la fréquence la plus logique pour émettre, si une civilisation extra-terrestre s’y essayait. Enfin, malgré tous leurs efforts, les observateurs sur Terre sont incapables de retrouver ce signal. Il reste donc unique, et jamais reproduit depuis plus de 40 ans. Il faut dire que le fonctionnement du télescope, qui observe en fait deux régions en même temps, ne permet pas d’identifier la région précise d’où à été émise l’onde radio.

 

En 2017, l’astronome Antonio Paris propose une explication naturelle, celle de la comète 266P/Christensen, découverte ultérieurement, et qui se trouvait dans le secteur observé. Il confirme son hypothèse entre novembre 2016 et janvier 2017 en observant son signal dans un autre secteur, signal qui correspond.

Mais cette hypothèse est critiquée sur trois points. D’une part, on aurait dû retrouver le signal lors des observations faites juste après, car les comètes ne se déplacent pas assez vite pour disparaître du secteur observé. D’autre part, cette comète n’est pas censée émettre un signal aussi fort. Enfin, il n’est pas certain que cette comète se trouvait bien dans le secteur d’où provenait le signal.

A noter qu'en 2012, pour les 35 ans de l'événement, le radiotélescope d'Arecibo a envoyé en direction de la région d'où provenait le signal un message contenant 10.000 messages Twitter rédigés par des célébrités et des anonymes.

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A ce jour, le « signal Wow ! » n’a donc toujours pas eu d’explication confirmée. Peut-être les habitants d’une des planètes de cette constellation ont-ils essayé de nous contacter. Dans ce cas, ils auraient peut-être pu insister un peu plus, parce que 72 secondes, c'est quand même court...

Mais sachant que l’étoile de cette constellation la plus proche de nous est située à près de 10 années-lumière, et que l’objet le plus rapide jamais construit par l’homme, la sonde Parker, se déplace à la vitesse de 700.000 km/h, il nous faudrait 1.500 ans pour aller leur faire coucou… en espérant que nos E.T. vivent bien autour de cette étoile !


                    
                            Si c'est le premier qui nous a envoyé un message, c'est dommage d'attendre 14.000 ans ; si c'est le second, tant mieux !
                                                  (E.T. l'extra-terrestre / Steven Spielberg, 1982 - Independance Day / Roland Emmerich, 1996)