Le surréalisme à l’anglaise : « Chapeau melon et bottes de cuir » (« The Avengers », 1961-1969, puis « The New Avengers », 1976-1977)
« Mrs. Peel, we're needed ! »
En 1967, les téléspectateurs français découvrent sur leur écran une étrange série : « Chapeau melon et bottes de cuir », ou « The Avengers » en VO – mais rien à voir avec Marvel.
« Chapeau melon et bottes de cuir » au lieu de « Les Vengeurs » : encore une merveilleuse traduction française d’un titre anglais. Sauf que ce coup-ci, c’est plutôt bien vu… Mais reprenons depuis le début.
Tout commence en 1960 avec « Police Surgeon », une série policière britannique annulée au bout de douze épisodes. Ses producteurs Sydney Newman et Leonard White récupèrent alors son personnage principal et son interprète pour créer une nouvelle série, lancée en 1961 sur le réseau ITV1.
Elle raconte les aventures d’agents secrets britanniques, menés par le Dr. David Keel, interprété par Ian Hendry, cherchant à se venger du trafiquant de drogue ayant assassiné sa fiancée. D’où son titre : « The Avengers »
Aux côtés du héros, un agent secret du nom de John Steed, joué par un certain Patrick Macnee. A 38 ans, cet acteur d’origine anglaise mais naturalisé américain (et oui !) n’a jamais percé, se contentant de seconds rôles dans des films et séries américaines. A tel point qu’en 1960, il met sa carrière d’acteur entre parenthèses et rentre en Angleterre pour produire une série documentaire. C’est là qu’il accepte le rôle proposé par Leonard White.
La première saison, dont seuls quelques épisodes ont été conservés, n'est pas une réussite : trop sérieuse, elle manque d’imagination et d’argent. Et Ian Hendry quitte l’aventure à la fin de celle-ci.
La deuxième saison se poursuit donc sans lui, dans une certaine confusion, la série ne sachant trop où aller. John Steed devient le personnage principal, et comme de bien entendu, on lui adjoint un comparse pour l’accompagner.
Plusieurs personnages sont testés, sans conviction, jusqu’à l’apparition de Cathy Gale en milieu de saison… et le choix s’avère excellent. Incarnée par une Honor Blackman toute de cuir vêtue (tiens tiens !), c’est une femme intelligente et au caractère bien trempé, qui fait jeu égal avec John Steed, y compris dans les scènes d’action. Du jamais vu à la télévision !
Cathy Gale participe à une troisième saison, tandis qu’en parallèle, John Steed évolue lui-aussi. Le personnage sans originalité du début devient l’incarnation de l’élégance anglaise (du Pierre Cardin, excusez du peu !), portant chapeau melon blindé (tiens tiens, encore !) et parapluie-épée.
Les personnages ont enfin une envergure, il ne reste plus qu’à trouver un ton et les scénarios qui vont avec, car ce n’est pas encore le cas.
Le John Steed originel, avec le Dr. Keel (Ian Hendry) : on sent quand même une certaine élégance ;
puis avec Cathy Gale (Honor Blackman) et... OH MY GOD un col de chemise OUVERT !!!
Hélas, Honor Blackman quitte la série à la fin de la troisième saison. « The Avengers » s’arrête donc… pendant deux ans. Car la série revient en 1965 pour une quatrième saison, et en fanfare.
Albert Fennell et Brian Clemens remplacent les deux producteurs originaux et établissent ce qui manquait à la série, à savoir un ton et une direction. Avec eux, « The Avengers » coupe tout lien avec la réalité et vogue allégrement vers le surréalisme et un ton bon enfant, avec intrigues loufoques et personnages de même, frôlant parfois l’onirique à la Lewis Carroll.
Last but not least, John Steed hérite d’une nouvelle comparse : Mrs. Emma Peel, que tout anglophone traduit évidemment par « man appeal » (« charmeuse d’hommes »). Sauf que Mme Peel n'est pas que charmante. Esprit brillant, compétente dans de nombreux domaines scientifiques, c'est aussi une femme d’action qui fait jeu égal avec John Steed. Diana Rigg, qui incarne cette parfaite féministe des années 1960, affiche un look so sixties, et son alchimie avec Patrick Macnee et son costume trois-pièces est parfaite, marquée par l’égalité et un flirt discret.
John Steed et Mrs. Emma Peel, à égalité dans l'élégance et le charme
Hélas à nouveau, Diana Rigg se retire après deux saisons de bons et loyaux services, et un passage à la couleur au milieu.
Malgré ce départ, la série continue. Tara King remplace au pied levé Mme Peel pour les sixième et septième saisons. Elle est incarnée par la jeune Linda Thorson, avec qui John Steed se fait très – trop ? – protecteur, sans parler de leur relation de plus en plus ouvertement amoureuse. La série, quant à elle, devient encore plus loufoque et délirante, avec l’ajout d’un chef pour nos deux héros, Mother (Mère-Grand en français… ah, ces traducteurs !), incarné par Patrick Newell.
John Steed et Tara King, so sixties (surtout le décor !), et leur chef Mère-Grand.
Ce dernier fait étrangement penser aux Monty Python, autres gloires britanniques dont la carrière commence sur la BBC en 1969, quand la série s'interrompt.
Bien que so british, la série ne peut vivre sans le public américain, d’autant que son coût est de plus en plus élevé. Malheureusement, ce public ne suit pas, et « The Avengers » ne connaîtra pas de huitième saison. C’est donc fini pour John Steed et… ah, non, pardon.
En 1976, Fennell et Clemens ressuscitent la série sous le nom de « The New Avengers » - en France, c’est toujours « Chapeau melon et bottes de cuir ».
John Steed est fidèle au poste, malgré la cinquantaine passée de Patrick Macnee. Dans le rôle de la femme forte et indépendante, c’est Joanna Lumley qui incarne Purdey – seize ans et quelques rides plus tard, elle sera une Patsy déglinguée à souhait dans « Absolutly Faboulous ». On y ajoute Gareth Hunt dans le rôle de Mike Gambit (dont la carrière restera confidentielle), qui sert à remplacer John Steed dans les scènes d’action et de séduction qu’il ne peut plus assumer ! Sic transit gloria mundi…
La série ne dure que deux saisons trop sérieuses comparée à sa devancière, et s’interrompt définitivement en 1977.
Purdey, Gambit et Steed. C'était quand même mieux, les sixties...
Certains prétendent qu’un film américain (sic) fut réalisé en 1998 par Jeremiah S. Chechik, avec l’élégant Ralph Fiennes dans le rôle de John Steed, la tarantinesque Uma Thurman dans celui d’Emma Peel et le pas-encore-Sir Sean Connery en méchant. Sûrement une mauvaise blague digne d’un bon 5% sur Rotten Tomatoes (pire que « The Room » pour les connaisseurs)
Cette image prouve que ce film n'existe pas : John Steed est débraillé. Nonsense.
En France, la diffusion commence en 1967 avec la cinquième saison, celle avec Mme Peel et la première en couleur. Tant mieux, de l’avis général, c’est l’une des meilleures. Les suivantes, ainsi que la version de 1976-1977, sont diffusées par la suite.
Par contre, les deuxième, troisième et quatrième saisons n’ont été diffusées qu’en version originale sous-titrée, et seulement dans les années 1990. Quant à la première, dont il ne reste que quelques épisodes, ARTE les a diffusés, toujours en VO sous-titrée, en 2010.
Pour en savoir plus :
« Dictionnaire des séries télévisées » sous la dir. de Nils C. Ahl et Benjamin Fau (Philippe Rey, 2011)
Un site de fans : https://lemondedesavengers.fr/
My name is…
James Bond, le plus célèbre agent secret britannique, ne croisa jamais la route de ses confrères vengeurs. Il est vrai que leurs univers, surréaliste d’un côté, sérieux de l’autre, n’étaient guère compatibles. Pourtant, le cross-over eu bien lieu, non-officiellement, et à trois reprises.
Honor Blackman (Cathy Gale, saisons 2 et 3) rejoint le casting de « Goldfinger » en 1964. Elle incarne la blonde incendiaire Pussy Galore, pilote et tueuse du méchant du jour. Bien que lesbienne, elle succombe évidemment au charme du très viril Bond (pas très #MeToo, mais souvenez-vous que Ian Fleming écrivait du roman de gare plutôt viril…)
Diana Rigg, éternelle Mme Peel (saisons 4 et 5), devient James Bond-girl en 1969 dans « Au service secret de Sa Majesté ». Elle incarne la comtesse Teresa di Vincenzo et, pour la première et unique fois de l’histoire, épouse James Bond à la fin du film. Une bien mauvaise idée, puisque l’infâme Blofeld, chef du SPECTRE, l’assassine juste après ses noces…
Peu satisfaite de son expérience James-bondienne, Diane Rigg se consacre essentiellement à sa carrière théâtrale, avant de réapparaître à partir de 2013 dans une petite série américaine à l'audience confidentielle : « Game of Thrones »... (dans le rôle de Lady Olenna Tyrell)
Quant à Patrick Macnee, il incarne Sir Godfrey Tibbett, collègue de Bond, et l’aide contre le sinistre Max Zorin dans « Dangereusement vôtre » en 1985. Une sorte de passage de relais, Tibbett ne finissant pas le film pour cause d’assassinat par May Day, la tueuse du méchant.
Précision : Sir Tibbett se fait passer pour le majordome de Bond pendant le film. Un rôle de composition, en somme...
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