Les héroïnes dans les comics américains : une présence trop stéréotypée
La bande dessinée américaine, ou comic book, ou plus simplement comic, ne se limite pas aux histoires de super-héros. Mais quel que soit le genre traité, la place accordée aux personnages féminins est sensiblement la même qu’en France : trop faible.
Le premier personnage féminin héroïne de ses histoires est « Winnie Winkle the Breadwinner » (« Winnie Winkle la soutien de famille »). Ce comic créé en 1920 par Martin Branner (scénariste et dessinateur) raconte les aventures humoristiques d’une jeune secrétaire assumant seule la charge de sa famille. D’autres femmes actives et émancipées suivront, comme « Dixie Dugan » (scénarios Patrick Mc Evoy, dessins John Striebel) à partir de 1928, reflétant moins une démarche féministe que la réalité de la société américaine marquée par l’émancipation sociale des femmes.
Mais ce qu’on retient des comics, ce sont bien entendu les super-héros, dont l’histoire moderne commence avec Superman (1938) et Batman (1939). Les personnages masculins sont omniprésents, le genre s’adressant exclusivement à des jeunes garçons, avec néanmoins quelques personnages féminins.
« Sheena, Queen of the Jungle », un Tarzan au féminin créé en 1937, devient la première héroïne d’action à avoir un magazine à son nom, même si elle ne relève pas du genre super-héroïque à proprement dit selon les spécialistes.
Battant de peu « Fantomah, Mystery Woman of the Jungle » (de Fletcher Hanks), « The Woman in Red » est la première véritable super-héroïne en 1940. De son vrai nom Peggy Allen, cette policière créée par Richard E. Hugues (scénario) et George Mandel (dessin) décide de revêtir tenue et masque rouge pour lutter plus efficacement contre le crime. Mais contrairement à Sheena, ces deux héroïnes n’auront pas de magazine à leur nom.
Sheena, The Woman in Red, et Fantomah (qui prend un visage horrifique pour combattre le mal)
Ces pionnières sont rejointes en décembre 1941 par la célèbre « Wonder Woman ». Bien que créée par deux hommes, William M. Marston au scénario et H.G. Peter au dessin, Wonder Woman est une héroïne ouvertement et volontairement féministe. Femme forte, capable de rivaliser avec Superman ou Batman, elle n’en reste pas moins dotée de caractéristiques « essentiellement féminines » (selon son auteur), comme le charme ou la compassion…
A gauche, première apparition de Wonder-Woman. A droite, l’une des plus récentes (2020)
Wonder Woman arrive à temps pour la Seconde Guerre mondiale, qui marque un âge d’or pour les comics, avec la création de plus de 700 super-héros… et très peu de super-héroïnes (6 sur plus de 80 personnages créés par DC Comics par exemple). La fin de la guerre marque la disparition de nombre de ces personnages, Wonder-Woman faisant partie des survivantes, rejointe par de nouvelles super-héroïnes qui disparaissent néanmoins au bout de quelques années. S’ajoutent aussi des héroïnes du type « femme de la jungle » héritières de Sheena, qui ont en commun avec les autres super-héroïnes d’avoir leur physique avantageux trop souvent mis en avant…
Cet après-guerre est aussi marqué par la reconnaissance du public féminin par les éditeurs – alors que toutes les enquêtes menées depuis 1930 confirment que l’écrasante majorité des jeunes filles et même des femmes adultes lisent des comics… Les lectrices ne s’intéressant pas aux super-héros, on leur propose soit des « good girls », c’est-à-dire des archétypes de femmes au foyer obéissantes, soit des femmes actives dans des récits humoristiques qui ne sont pas à leur avantage. Parmi ces héroïnes, seule Katy Keene, une vedette de cinéma créée en 1945 par Bill Woggon, s’en tire bien, connaissant un succès durable tant chez les filles que chez les garçons.
Premier numéro du magazine de Katy Keene en 1949, et sa version de 1983. Une série télévisée a aussi été créée en 2020
Un tournant majeur se produit en 1954, avec la campagne menée par le psychiatre Friedrich Wertham (1895-1981) dénonçant l’immoralité des comics et leur danger pour la jeunesse (« Wonder Woman est un comic criminel que nous trouvons un des plus dangereux »). Craignant la censure, les éditeurs se dotent d’un code d’autorégulation, le Comic Code Authority (CCA), qui impose une aseptisation des comics. Cela se fait notamment au détriment des personnages féminins, celles considérées comme trop sensuelles étant bannies (Catwoman, antagoniste de Batman depuis 1940, disparaît jusqu’en 1966), les autres renvoyées au rôle de femme au foyer ou demoiselle en détresse.
L’industrie des comics est relancée par l’éditeur Marvel dans les années 1960, qui s’empare des sujets sociaux comme la discrimination raciale et crée de nombreux héros populaires comme Iron-Man, Spider-Man, etc. Là encore, les héroïnes sont rares, et souvent « coincées » au sein de groupes de héros : Susan Storm dans « Les Quatre Fantastiques » (1961), Jean Grey dans les « X-Men » (1963)…
Premières couvertures de Susan Storm et Jean Grey : la première en détresse, la seconde en retrait. Tout un symbole…
Les années 1970 sont celles de la libéralisation des mœurs et du féminisme, y compris dans les comics… mais doucement. D’une part, les éditeurs grand public proposent de nombreuses super-héroïnes à leurs lecteurs. Mais il ne s’agit en réalité que de versions féminines de héros masculins déjà existants, comme Miss Marvel (copie de Captain Marvel) et Spider-Woman (Spider-Man) en 1977, ou She-Hulk en 1980 (Hulk).
D’autre part, une édition underground se développe à partir de 1969, portant notamment un discours féministe. Mais cette édition est rapidement phagocytée par la pornographie, provoquant son effondrement à partir de 1973. Une normalisation suit, l’underground se fait alors plus didactique que contestataire. Trina Robbins en est la figure de proue, à la fois autrice (elle reprend notamment Wonder Woman), militante féministe et historienne des comics.
Trina Robbins en 1982, et sa version de Wonder-Woman. « Women and the comics » est son premier essai sur les comics
(avec Catherine Yronwode,1985, non traduit)
Un nouveau tournant se produit en 1981. Le dessinateur Frank Miller crée le personnage d’Elektra, une guerrière apparaissant d’abord dans les comics Daredevil avant d’avoir sa propre série dès 1984. Elle inaugure la tendance de la « bad girl », qui met en avant des héroïnes à la personnalité dangereuse et dotées d’une plastique avantageuse.
Il faut attendre une dizaine d’années pour que l’exemple d’Elektra soit suivi. A partir des années 1990, la culture populaire met en avant des héroïnes fortes, à la télévision (Xena et Buffy), dans les jeux vidéo (Lara Croft) et dans les comics. Il ne s’agit d’ailleurs pas forcément de personnages originaux : DC crée les Birds of Prey en 1996, une équipe exclusivement féminine fondée par Batgirl (héroïne créée en 1967) et Black Canary (1947).
Mais cette tendance reste purement commerciale, son but étant de toucher le maximum de lecteurs en développant des titres destinés à des publics spécifiques. Surtout, les années 1990 continuent à offrir à leurs lecteurs des héroïnes comme Witchblade (1995) ou Battle Chasers (1998), encore très et trop sexualisées, jusqu’au ridicule…
Depuis, les femmes – comme autrice et comme personnages – sont de plus en plus nombreuses dans les comics. Mais comme en France, le chemin est encore long avant une réelle parité.
Pour en savoir plus :
Des comics et des hommes / Jean-Paul Gabilliet. - Du temps, 2005, disponible au 5e étage de l’Apostrophe
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