Médiathèque Syracuse

                                                               

Les Carnutes sont un des peuples celtes installés au centre de la Gaule avant la conquête romaine (de 58 à 49 avant J.C.). Leur territoire s’étendait entre Seine et Loire, sur les actuels départements de l’Eure-et-Loir, du Loir-et-Cher, du Loiret et des Yvelines. L’origine de leur nom est toujours sujette à débat. On exclut désormais le latin cornuti, cornus, renvoyant aux cornes portées sur leurs casques, une image d’Epinal totalement périmée qui n’est désormais plus présente que dans Astérix ! Il est probable que le nom de ce peuple vienne plutôt de leur dieu tutélaire Cernunnos, qui arborait des bois de cerf.

Deux villes principales sont mentionnées par les auteurs antiques. La première est Autricum (ou Autricon), capitale politique, dont le nom vient de la rivière Autura – les actuelles Chartres et l’Eure qui passe au milieu. L’autre est Cenabum, capitale commerciale, située dans une boucle du fleuve Liger – l’actuelle Orléans située sur la Loire.

                                                                             
                                                                            P. Denat (Service d'archéologie de la ville de Chartres)

 

Si les Carnutes nous sont encore un peu familiers aujourd’hui, c’est évidemment grâce à leur célèbre forêt, où les druides gaulois se réunissaient régulièrement. Sauf qu’il y a un problème : personne n’a jamais mis de druide dans cette forêt-là…

 

La seule mention de ce rassemblement est faite par Jules César dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules. Texte de propagande destiné à soutenir les ambitions du général romain, les Commentaires sont aussi un témoignage exceptionnel sur les peuples de la Gaule d’avant la conquête. C’est dans le livre six, paragraphe 13, que César présente les druides gaulois et leur lien avec le pays carnute (traduction de L.-A. Constans) :

                                                                
                                  Vercingétorix jette ses armes aux pieds de César (Lionel Royer, 1899, Musée Crozatier, Puy-en-Velay)
 

Donc aucune mention d’une forêt, uniquement un « un lieu consacré » en pays carnute. Pour les historiens, la transformation de ce lieu en forêt dans la mémoire collective serait dû à une confusion avec une « image d’Epinal » laissée par un autre auteur latin, Pline l’Ancien (23-79 ap. J.C.). Dans son Histoire naturelle, il écrit au chapitre XVI, paragraphe 249 (traduction de Hubert Zehnacker) :

Les druides gaulois attachent une grande importance au gui. Le gui pousse sur les chênes. On trouve des chênes en forêt. Donc la réunion des druides gaulois devait sûrement se tenir dans une forêt. CQFD. Et c’est ainsi que nait une belle légende…

                                                                                           
                                                Druide coupant le gui, estampe de Gustave Doré, gravure d'Auguste Trichon, 1861
                                                                                                         (source : Gallica) 

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Mais où était donc ce « lieu consacré » ? Et a-t-il jamais existé ?

Déjà, rien ne dit que ce lieu était toujours le même. Ensuite se pose la question de l’importance de l’aménagement de ce lieu. En Gaule, les lieux sacrés étaient en plein air, avec seulement une enceinte, ne laissant donc que très peu de traces archéologiques. Par contre, si on considère qu’il s’agissait d’un lieu accueillant régulièrement une population importante, on peut supposer des infrastructures, donc des traces archéologiques plus conséquentes.

Un autre problème est posé par Jules César lui-même. Dans ses Commentaires, il emploie les mots « in finibus Carnutum », qu’on peut traduire de deux façons : soit « dans les limites » du pays des Carnutes, soit « à la limite ». Si on ajoute que les religions qui se succèdent sur un territoire au cours de l’Histoire ont tendance à « recycler » les lieux de cultes déjà existants, on se retrouve avec une liste très longue de lieux ayant pu accueillir cette réunion druidique.

Néanmoins, les historiens ont retenu deux hypothèses principales. Le premier lieu, « à la limite » du pays carnute, est l’actuelle abbaye de Saint-Benoît, à l’est d’Orléans (où les découvertes archéologiques sont nombreuses). Le second, « dans les limites », se situe au nord, à Chartres : la cathédrale, selon la tradition, aurait été construite sur un ancien sanctuaire druidique (sans garantie aucune que la tradition soit fondée !)

 

La localisation du « lieu consacré » servant à la réunion annuelle des druides gaulois reste donc encore inconnue à ce jour, et le restera probablement à jamais. Et comme César non seulement rapporte ce qu’il a lui-même vu, mais aussi ce qu’on lui raconte, il est même possible que cette réunion n’a jamais existé. En tout cas, il y a peu de chances qu’une forêt l’a accueilli – forêt qui, par contre, existait forcément.

 

La Gaule est en effet fortement boisée, car les grands défrichements ne commencent qu’au Moyen Age. Dans ses Commentaires, César oppose certes une Gaule agricole, donc avec des plaines, à une Belgique si boisée qu’elle gêne ses manœuvres. Mais il indique aussi la présence de forêts, marais et lacs en Gaule qui rendent les communications difficiles. Certains, faisant le lien avec une Chartres druidique, ont situé la forêt des Carnutes en Beauce, à tort : cette région est défrichée et plantée de céréales dès le Néolithique, c’est donc une plaine découverte. La « forêt des Carnutes » correspond probablement à l’actuelle forêt d’Orléans et à la Sologne, beaucoup plus boisée qu’aujourd’hui. Donc au nord et au sud de la ville, le long de la Loire. Et cette forêt ne semble présenter aucune caractéristique particulière, en-dehors de ces druides gaulois qui n’y ont jamais mis la serpe…

                                                              
                                   La forêt d'Orléans est aussi la plus grande forêt domaniale de France métropolitaine (50.000 ha)

 

René Goscinny et Albert Uderzo ont publié à partir des années 1960 un récit antique narrant les aventures de deux guerriers gaulois nommés Astérix et Obélix. Cette parution en format illustré (appelé aussi « bande dessinée ») est poursuivie à partir de 2013 par leurs confrères Jean-Yves Ferry et Didier Conrad. Les Aventures d’Astérix le Gaulois est un contrepoint aux célèbres Commentaires sur la Guerre des Gaules de Jules César, mais dont l’historicité reste encore sujette à débat (les Aventures, pas les Commentaires)

 

La forêt des Carnutes y apparaît dans cinq chapitres :

               

La forêt des Carnutes est célèbre en Gaule pour sa grande assemblée annuelle des druides gaulois. L’événement est si important qu’une trêve a lieu entre les Gaulois et les Romains, au grand déplaisir du guerrier Obélix (présenté comme particulièrement vindicatif envers les Romains). Il est impératif, pour pouvoir s’y rendre, que le druide dispose de sa serpe d’or, qui lui sert à cueillir le gui mais qui surtout lui donne ses pouvoirs magiques.

 

L’accès à la forêt des Carnutes est strictement interdit aux non-druides, comme cela est indiqué sur un panneau au-dessus de son entrée. Un panneau évidemment destiné aux Romains, les Gaulois étant de culture orale. Cette entrée est gardée par un druide qui change à chaque nouvelle lune. Notons que l’interdiction ne semble valable que durant la réunion des druides, des guerriers comme Astérix et Obélix pouvant y entrer une fois celle-ci finie. C’est d’ailleurs contradictoire avec les Commentaires de Jules César indiquant que la réunion sert à recevoir les doléances des non-druides.

 

La réunion des druides est très détendue. Ceux-ci s’y retrouvent en toute amitié, parlent boutique et comparent leurs méthodes. Ils font des plaisanteries et des calembours, « bref, les druides se laissent aller ». Ils assistent aussi à des conférences sur l’avenir de la profession. Mais le plus important a lieu après le banquet : le « grand concours qui […] permettra de juger les nouvelles techniques et de désigner le meilleur druide de l’année ». La récompense est initialement un menhir d’or, puis une marmite du même métal.

 

Mais la forêt des Carnutes n’est pas réservée qu’aux druides, car elle accueille d’autres manifestations importantes pour la culture gauloise. Une compétition de chants entre bardes gaulois s’y tient occasionnellement, qui aurait inspiré l’Eurovision deux mille ans plus tard (mais le sujet fait débat chez les historiens). Le vainqueur y gagne un menhir d’or, ce qui permet de supposer que cette récompense, d’abord réservée aux druides, a été « abandonnée » aux bardes, les druides choisissant alors une marmite d’or plus en rapport avec leurs activités.

 

On l'a dit, les Gaulois ont une culture orale, contrairement aux Romains qui utilisent l’écrit. Les druides n’échappent pas à la règle, leurs secrets étant transmis de bouche de druide à oreille de druide. Et c’est dans la forêt des Carnutes que vit le druide Archéoptérix, gardien secret des connaissances druidiques, à la mémoire exceptionnelle.

 

Enfin, la forêt des Carnutes est profonde, touffue et peuplée de toute une faune naturelle et surnaturelle. On y croise même des licornes ! Dans ses Commentaires, Jules César atteste ce fait, mais plutôt dans la « forêt hercynienne » qui s’étendait en Europe centrale :

« on y rencontre un bœuf, ayant la forme d'un cerf et portant au milieu du front, entre les oreilles, une seule corne, plus élevée et plus droite que les cornes qui nous sont connues. À son sommet, elle se partage en rameaux très tendus, semblables à des palmes. La femelle est de même nature que le mâle ; la forme et la grandeur de ses cornes sont les mêmes. » (La Guerre des Gaules, livre VI, chapitre XXVI)

 

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A noter : Astérix et le Griffon, 39^e chapitre des Aventures d'Astérix, paraît le 21 octobre prochain, textes de Jean-Yves Ferry et dessins de Didier Conrad.